La Copa Africana de Naciones se torna atractiva en esta época del año, flaca de agenda en términos deportivos, y esta edición 2025 que se lleva a cabo en Marruecos ofrece un condimento extra: es la chance de ver jugar a la selección de Argelia, el primer rival que deberá enfrentar Argentina en su objetivo de volver a levantar la Copa en el Mundial 2026.
Pegaditos en el diccionario pero separados por mucho más que un océano, Argentina y Argelia chocarán el 16 de junio en Kansas, en un grupo que completan Austria y Jordania. Será el debut de la campeona del mundo y Lionel Scaloni tendrá la misión de cortar la maldición que acompañó a César Luis Menotti y Carlos Bilardo tras las dos primeras estrellas: en el 82 se perdió contra Bélgica por 1-0 y en el 90 se cayó contra Camerún con el mismo marcador.
Por eso será clave seguir el andar de Argelia en este torneo que supo conquistar en 1990 y 2019 pero que es tan parejo que lo despidió sin triunfos en las últimas dos citas. La historia en tierra marroquí comenzó como para ilusionarse: ganó los dos que jugó, tiene al goleador del certamen, Riyad Mahrez, y mantiene su valla invicta.
Conducida desde el año pasado por el serbio Vladimir Petkovic, un personaje fascinante que cuando dejó el fútbol se hizo voluntario de Caritas para luego llevar esa impronta solidaria y altruista a la función de DT, la selección argelina funciona como un equipo por más que la gran estrella sea Mahrez, el ex Manchester City de 34 años que hoy juega en la liga saudí.
El extremo zurdo es capitán de los Zorros del Desierto y se despachó con un doblete en el arranque de la competición, la goleada 3-0 sobre Sudán, país que desde 2023 sufre una guerra civil que ya lleva cientos de miles de muertos y millones de refugiados. El primer gol de esa tarde en Rabat muestra el talento de esta generación: Mahrez marcó tras un pase de taco de Hicham Boudaoui, futbolista del Niza francés.
El lazo de Argelia con la tierra gala, de la que se independizó en 1962 tras más de 130 años de dominio, sigue vivo generación tras generación y la mejor muestra está bajo los tres palos. Luca Zidane, hijo de Zizou, arquero del Granada de España, en octubre decidió finalmente representar al pueblo de su abuelo, dejando atrás sus inicios en las juveniles de Francia. La lesión del arquero titular mandó a la cancha y en estos dos partidos sumó un par de atajadas pero lo más destaacdo fue la presencia de Zidane padre en un palco, agasajado con aplausos cuando su imagen aparecía en las pantallas gigantes.
En estos dos partidos que lleva en la CAN, Argelia demostró la impronta que distingue al fútbol francés, un fútbol dinámico que prioriza el ataque y a veces exagera apostando al buen pie, pero que se muestra endeble detrás. Por ahora le alcanza. Hace poco mostró esas dos caras ante un rival más serio: jugó un amistoso contra Suecia, a la hora perdía 4-0, se puso 4-3 y sobre la hora casi lo empata con un cabezazo.
El fuerte de esta Argelia está en la experiencia de sus jugadores. Uno de sus centrales es Aissa Mandi, otro francés de nacimiento, hoy en el Lille, que a los 32 años tiene el récord de mayor cantidad de partidos con la selección africana. En el primer partido comandó una defensa clásica en línea de cuatro y en el segundo, la victoria sufrida 1-0 ante Burkina Faso, se paró como líbero para atacar con tres o esperar con cinco.
La goleada contra Sudán la cerró la gran promesa, Ibrahim Maza, otro que escuchó el llamado de sus raíces pero desde su Berlín natal porque es alemán. Tiene 20 años recién cumplidos, mide 1,80 metros y su pase ya está valuado en 25 millones de euros luego de que el Bayer Leverkusen se lo comprara por apenas 12 millones al Hertha Berlin, en junio pasado.
Además del ex Milan, Ismael Bennacer o de Mohamed Amoura, del Wolfsburgo, el ataque de Argelia es propiedad de Baghdad Bounedjah, el goleador que hace seis años fue noticia por marcar más goles que Messi y Cristiano Ronaldo en todo el año 2018, pero que en Argelia es valorado por seguir el legado de Islam Slimani, el romperredes histórico de la selección.
El equipo de Petkovic tiene variantes y las mostró en sus primeros dos encuentros, probando esquemas y rotando muchos jugadores. Al entrenador que llevó a Suiza al Mundial 2018 y eliminó a Francia de la Euro 2020 no le tembló el pulso para sacar a Mahrez cuando le ganaba por la mínima a Burkina Faso y faltaba media hora de partido. Ahora, que nadie le quitará el primer puesto del Grupo E, le resta cumplir ante la ya eliminada Guinea Ecuatorial, el miércoles 31 a las 13 (hora argentina) y se esperan más cambios para dosificar esfuerzos.
En octavos comenzarán los rivales más bravos y el primer cruce será ante el segundo del grupo que tiene a Senegal, una de las favoritas, y a RD del Congo, que a fines de marzo jugará el repechaje internacional para llegar al Mundial. Si se da la lógica y avanza luego tocarían Nigeria y más tarde la local Marruecos, hasta la hipotética final que se jugará el domingo 18 en Rabat.
Si Argelia es anagrama de «alegría», sus 47 millones de habitantes aspiran a tener una grande en la Copa Africana de Naciones. Scaloni también porque significará que tendrá más partidos para analizar a su primer rival en el Mundial, la chance de no sufrir el mismo traspié que significó la derrota contra Arabia Saudita en Qatar.
